西施，原名施夷光，春秋末期出生于浙江诸暨苎萝村。天生丽质。时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身许国，与郑旦一起由越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，把吴王迷惑得众叛亲离，无心于国事，为勾践的东山再起起了掩护作用，表现了一个爱国女子的高尚思想情操。后吴国终被勾践所灭。吴灭后西施就失去了音信，关于她的结局有很多种，最有可能的两个结局之一是：西施与范蠡泛舟五湖，之二是被越王装进袋子里抛入水中溺死。
施夷光世居诸暨苎萝山（亦名罗山）下苎萝村（今诸暨市城南浣纱村）。苎萝有东西二村，夷光居西村，故名西施。其父卖柴，母浣纱，西施亦常浣纱于溪，故又称浣纱女。西施天生丽质，禀赋绝伦，相传连皱眉抚胸的病态，亦为邻女所仿，故有“东施效颦”的典故。越王勾践三年（前494年），夫差在夫椒（今江苏省吴县西南）击败越国，越王勾践退守会稽山（今淅江省绍兴南），受吴军围攻，被迫向吴国求和，勾践入吴为质。释归后，勾践针对“吴王淫而好色”的弱点，与范蠡设计策，“得诸暨罗山卖薪女西施、郑旦”，准备送于吴王，越王宠爱的一宫女认为：“真正的美人必须具备三个条件，一是美貌，二是善歌舞，三是体态。”西施只具备了第一个条件，还缺乏其他两个条件。于是，花了三年时间，教以歌舞和步履、礼仪等。
西施发愤苦练，在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，婀娜迷人，进而训练礼节，一位浣纱女成为修养有素的宫女，一举手，一投足，均显出体态美，待人接物，十分得体。然后，又给她制作华丽适体的宫装，方进献吴王。吴王夫差大喜，在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，日与西施为水戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等，西施擅长跳“响屐舞”，夫差又专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，放置起来，铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起，使夫差如醉如痴，沉湎女色，不理朝政，终于走向亡国丧身的道路。
在西施由越入吴的路线上，南自诸暨，北迄苏州，所在均有西施遗迹。诸暨苎萝山麓、浣纱江畔尚存浣纱石、浣纱亭、西施滩、西施坊，西施殿等古迹。
西施有“沉鱼”之貌，相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的美丽吸引，看得发呆，都忘了游泳，以至沉入水底。所以后世用“沉鱼”来形容女子的美貌。沉鱼落雁闭月羞花，沉鱼为先。国色天香四大美女，西施居首。西施幼承浣纱之业，故世称“浣纱女”。
后人为纪念这位忍辱负重，以身许国的绝代佳人，就在苎萝山下修建了西施殿。唐开成年间（公元836-840 年）著名诗人李商隐写下“西子寻遗殿，昭君觅故村”的诗句；稍后，女诗人鱼***又有《西施庙》诗。这些是目前能见到的关于西施殿的最早文字。明代，西子祠曾具相当规模。此后屡兴屡废。现在的西施殿位于浙江诸暨，1990年落成，景区占地5000平方米，由门楼、西施殿、古越台、郑旦亭、碑廊、红粉池、沉鱼池、先贤阁等景点构成。西施殿景区在重修过程中还从民间征集了12000余件从老式民居上拆下来的古建筑构件，其中包括梁、柱、门、窗、牛腿、擎枋、斗拱、雀替等等，这些木、石构件雕刻精美，工艺水平高超，大大增强了西施殿的历史文化内涵和观赏价值，使它更具有了浓厚的地方特色。
西施故里的另外一种说法：
说到西施故里，一般人都会说是诸暨，但事实上，真正的西施故里是在萧山临浦镇。古代，沿浦阳江有“上诸暨”和“下诸暨”之分，西施出生在下诸暨，下诸暨即浦阳江下游之地。秦时置诸暨县包括这两部分，西汉时把下诸暨单独置县，称“余暨”，三国吴时改称“永兴”，唐天宝元年正式改名为“萧山”，一直沿用至今。西施的故里虽在今萧山县境内，但它属诸暨县故地，所以人们习惯上称西施为诸暨人。历史上临浦行政区划确实多变，自古以来，临浦镇归萧山和诸暨两地共同管辖。尤其是镇上山阴街，自古就有“山阴不收，会稽不管”之说。再如唐代著名诗人贺知章，当时籍贯越州（绍兴）永兴人，永兴即萧山。萧山解放以前一直隶属于绍兴，后改属杭州。现就有许多书籍说贺知章是杭州人了。从事实上讲贺知章是萧山人，当然也是杭州人。但从文化这个角度上讲说他是绍兴人更加合适。因此关于西施故里的考辨也就可以解释。西施是诸暨人，也是临浦人，只是当时的临浦属诸暨管辖。
关于浣纱溪：
相传当年西施入吴时，由范蠡陪同，舟从越国会稽出发，顺西小江而行，过苎萝山来到这里。此时已近黄昏，西施望着夕阳西下的家乡，想着自己背井离乡，前往吴国，将委身于吴王，便泪流不止。范蠡深知西施的心情，于是决定在此停泊一宿。当时正值夏末秋初，江南天气依然炎热，俗称“秋老虎”。西施为了洁身自爽，欲留清白于此，便在两水交汇的潭中沐浴。从此，这里的潭、桥、路都贯上了“浴美施”三个字。浣纱溪东的苎萝山，主峰海拔127米，系会稽山余脉，乃越地之正宗。苍翠挺拔，别具风姿。山上有红粉石，据说手在石上一抹，会抹下些许红粉来。在苎萝山下，浣纱溪西岸，有西施庙，此庙原先是西施宅，南宋才改为西子祠。乡人祀西施为四十八村之土谷神，一直俗呼“（先施）娘娘庙”。庙坐西朝东，面对苎萝山，建筑规模现仍清晰可辨，有殿五楹，余屋三楹，演台一座。庙前有苎萝亭，临溪。亭前有小桥，具江南水乡的建筑风格。浣纱溪畔还有范蠡庵、起埠庙。范蠡庵乡人称日思庵，以范蠡在此访得西施，有功于越，乡人思之，故名。起埠庙又称后江庙，相传越灭吴后，西施与范蠡归越隐居，在此弃舟上岸，故称起埠庙。苎萝村附近还有施家渡，相传是当年西施回越都的下船处。现有施姓在此聚族而居，殆为西施所居村的施姓后裔。这不仅仅是传说，萧山临浦的西施古迹，至今犹存。据明·嘉靖《萧山县志》（宁波天一阁藏本）载，北宋太平兴国三年，萧山就有苎萝乡西施里的建制。该志所附的《县境之图》，明白地标绘了苎萝山在萧山临浦施家渡。
临浦是杭州“一主两副六组团”之临浦组团中心区域，是浙江省中心镇，全国小城镇改革试点城镇，萧山南部经济、商贸中心，第二大中心镇。早在宋代就形成集市,曾是“浙江六大米市”之一,自古商贸发达,物资繁盛。临浦人杰地灵，现代历史演义家蔡东藩在这里教书育人，著书立说；还有追随孙中山的汤寿潜及老一辈革命家俞秀松等都留下了历史的足迹。这里还有峙山、茅潭江等秀山胜水,构成了临浦典型的“鱼米之乡”。如果西施故里的名称能还临浦，对提升临浦的城市品牌以及知名度有着非常大的意义，对杭州历史文化名城也是一次巩固与升华。投资1000万的西施文化公园已在2004年底建成使用，内有西施系列浮雕，西施苎萝村、日思庵等建筑，占地共75亩。临浦在积极努力保护与发掘西施文化遗产。
西施咏
——王维
艳色天下重，西施宁久微？
朝为越溪女，暮作吴宫妃。
贱日岂殊众，贵来方悟稀。
邀人傅脂粉，不自着罗衣。
君宠益娇态，君怜无是非。
当时浣纱伴，莫得同车归。
持谢邻家子，效颦安可希？
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西 施
——罗隐
家国兴亡自有时， 吴人何苦怨西施。
西施若解倾吴国， 越国亡来又是谁？
历来咏西施的诗篇多把亡吴的根由归之于女色，客观上为封建统治者开脱或减轻了罪责。罗隐这首小诗的特异之处，就是反对这种传统观念，破除了“女人是祸水”的论调，闪射出新的思想光辉。
“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。”一上来，诗人便鲜明地摆出自己的观点，反对将亡国的责任强加在西施之类妇女身上。这里的“时”，即时会，指促成家国兴亡成败的各种复杂因素。“自有时”表示吴国灭亡自有其深刻的原因，而不应归咎于西施个人，这无疑是正确的看法。有人认为这里含有宿命论成分，其实是出于误解。“何苦”，劝解的口吻中含有嘲讽意味：你们自己误了国家大事，却想要归罪一个弱女子，真是何必呢！当然，挖苦的对象并非一般吴人，而是吴国统治者及其帮闲们。
“西施若解倾吴国，越国亡来又是谁？”后面这两句巧妙地运用了一个事理上的推论：如果说，西施是颠覆吴国的罪魁祸首，那么，越王并不宠幸女色，后来越国的灭亡又能怪罪于谁呢？尖锐的批驳通过委婉的发问语气表述出来，丝毫不显得剑拔弩张，而由于事实本身具有坚强的逻辑力量，读来仍觉锋芒逼人。
罗隐反对嫁罪妇女的态度是一贯的。僖宗广明年间（880—881），黄巢起义军攻入长安，皇帝仓皇出逃四川，至光启元年（885）才返回京城。诗人有《帝幸蜀》一首绝句记述这件事：“马嵬山色翠依依，又见銮舆幸蜀归。泉下阿蛮应有语，这回休更怨杨妃。”“阿蛮”即“阿瞒”的通假，是唐玄宗的小名。前一回玄宗避安史之乱入蜀，于马嵬坡缢杀杨妃以杜塞天下人口。这一回僖宗再次酿成祸乱奔亡，可找不到新的替罪羊了。诗人故意让九泉之下的玄宗出来现身说法，告诫后来的帝王不要诿过于人，讽刺是够辛辣的。联系《西施》作比照，一咏史，一感时，题材不同，而精神实质并无二致。这样看来，《西施》的意义又何止为历史作翻案而已！
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，西施传说经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
